Ле-Ман никогда не был центром французской автомобильной промышленности, однако нельзя сказать, что город не имел своих особых автомобильных традиций. Автомобильный Клуб de la Sarthe - предшественник Автомобильного Клуба de l'Ouest - был сформирован в 1905, и в следующем году клубы уже активно взаимодействовали.
Инициатором начала совместной работы послужил клуб Sarthe, который был принят Автомобильным Клубом Франции для новой автогонки, Гран-при de l'A.C.F. - более известной как Французский Гран-при. Первый французский Гран-при был проведен 26 и 27 июня 1906 по 64-мильному курсу, состоящему из треугольника главных дорог на востоке Ле-Мана, его ближайший пункт - Fourche - приблизительно пять миль от центра города. Победителем стал Ferenc Szisz на автомобиле 90 hp Рено, который проехал гонку со скоростью 101.20 км/ч, делая шесть кругов в день. Его исторической победе помогло первое использование съемных оправ колеса, как активная помощь при смене шин.
Другой важный случай для истории гонок произошел около Ле-Мана в ранние годы столетия. Это был первый полет Уилбера Райта в Европе на аэроплане, который состоялся над скачками в Hunau-dieres 8 августа 1908, и в следующие несколько лет Уилберт продолжал свои полеты вокруг Ле-Мана, который таким образом стал ранним центром авиации. Место, где Уилбер Райт совершил свой первый полет, - несколько сотен ярдов от Mulsanne, расположенное вдоль Ле-Мана, и памятник Уилберту находится на этом же участке. Здесь располагался аэродром многие года после экспериментов Райта, и он сыграл важнейшую роль в истории Ле-Мана в годах Второй Мировой войны. Гонки возвратились в Ле-Ман в 1911, когда первый Гран-при Франции - не путать с Гран-при de l'A.C.F- был проведен по треугольному 33,5-мильному треку на юге Ле-Мана.
Это явилось существенным фактом, поскольку маршрут гонки не сильно изменился - вниз по Nationale 158 к Tours и обратно к Pontlieue. Гонка 1911 стала известной не столько победой Хемери на 10.5-литровом Fiat, сколько тем фактом, что Эрнест Фридерик приехал вторым на своем крошечном 1.5-литровый Bugatti Type 13. Подобные гонки проводились по этому маршруту в 1912 и 1913, победителями в которых бsли пилоты на машинах Lion-Peugeot и Delage соответственно, но были также мотоциклетные и автомобильные соревнования, проведенные в течение этих лет.
В 1919 новый постоянный маршрут Sarthe был установлен Автомобильным Клубом de l'Ouest. Это был маршрут в 10,726 миль по общественным дорогам к непосредственному югу Ле-Мана, включая части маршрута гонки 1911-1913 годов, включая самый северный, - Pontlieue. Проходя маршрут гонки по часовой стрелке, можно было проследить за R.N. 158 Tours - дорогу через Tertre на Mulsanne прямо, который был почти 3,5 мили вперед, простираясь мимо ипподрома и Les Hunaudieres к предместьям деревни Mulsanne. Здесь правый изгиб вел на следующую часть маршрута, секцию Arnage, приблизительно 1,5 мили почти прямой дороги, заканчивающейся в S-повороте или, точнее , 'Индианаполис' - левый поворот, за которым почти сразу начинается поворто Arnage. Здесь маршрут присоединился к дороге Laigne и возвращался север к Ле-Ману; 1,5 миля на Maison Blanc - Белый дом - двойная кривая, быстрая, но предательская в представлении гонщиков, блокируемая сельскими домами, от которых этот изгиб взял свое название. После Белого дома, где стартовая линия, боксы и трибуна были расположены во всех кроме одной из 24-часовых гонок (исключение было 1925, когда отправная точка была в Les Raineries, на противоположной стороне маршрута рядом с Hunaudieres). От стартовой линии, дорога возвратилась к Pontlieue, также ухода почти по прямой линии.
Первая гонка по новому маршруту была "the Coupe Internationale des Voiturettes" в 1920, выигранная Фредериком на своем Bugatti. Эти гонки проводились в течение последующих трех лет, на равнее с проведением Cycle-car Grand Prix и мотоциклетных гонок по маршруту Sarthe. Но, безусловно, самым важным событием до начала 24-часовых гонок был Гран-при de l'A.C.F. 1921. На первых французских гонках Гран-при, которые провели после Первой Мировой войны, фаворитами были трехлитровые «железные кони», с предусмотренным минимальным весом 800 кг. Победителем стал Джимми Мерфи на Duesenberg, при средней скорости 125.69 км/ч, с наилучшим показателем в 131,97 км/ч. Это была первая победа для американского водителя в такой важной европейской моторной гонке, но также победа, которую Америка была неспособна повторить в течение 40 последующих лет.
Французские Гран-при также проводились в Ле-Мане в 1929, и для Bugatti это были единственные гонки Гран-при на трассе 1928-30 годов. В 1922 маршрут Sarthe стал началом ранней экономики гонок, которая получила свое название в честь ее изобретателя Коллиреса; идея состояла в том, чтобы ехать на максимально возможной скорости на пяти литрах топлива. Победа досталась Peugeot Quadrillette, который покрывал почти 200 км, что было эквивалентом приблизительно 177,03 км на галлон. Но известность к гонке Ле-Мана пришла из идеи 1922 года Автомобильного Клуба de l'Ouest, которая состояла в том, чтобы организовать 24-часовую гонку на негоночных автомобилях как демонстрацию надежности и эффективности, достигнутой современными легковыми автомобилями. Идея относительно 24-часовой гонки, в которой автомобили должны были бы ехать всю ночь, была тогда необычна, если не экстраординарна.
Первая 24-часовая гонка состоялась почти за 20 лет до первой гонки в Ле-Мане; она была проведена по треку для мотоциклетных гонок около Индианаполиса в США в 1904, и было проведено несколько 24-часовых гонок по различным американским трекам до 1916, в большей степени по пограничным трекам, которые были тогда весьма популярны. Ежегодные 24-часовые гонки были проведены в Брайтон Бич на Кони-Айленде около Нью-Йорка с 1907 до 1910.
