Сказать, что претенденты на чемпионский титул Ferrari и McLaren всерьез готовились к Гран При Люксембурга, значило бы не сказать ничего. Подготовка была настолько интенсивной, что казалось, будто речь идет о жизни или смерти. В некотором роде так оно и было, ибо английская "конюшня" не выигрывала чемпионат аж с 1991 г., когда обладателем титула стал Айртон Сенна. А итальянцы и вовсе почти 20 лет не видели успеха. Последним чемпионом из Маранелло был Джоди Шектер в 1979 г. Mercedes привез на Нюрбургринг новый чудо-мотор в 805 л.с. (против 790 л.с. у соперников), а Ferrari ответила новым шасси для Шумахера и очередной (уже пятой в этом году) версией переднего спойлера. Обязанности же по проведению психологической "артподготовки" были возложены на Ирвайна и Култхарда. Пока Шумахер с Хаккиненом, улыбаясь, пожимали друг другу руки перед объективами фотографов, их партнеры по команде не уставали намекать, что лидер противоположного лагеря сломлен и не может не допустить ошибок.
Сам же Гран При напоминал боксерский матч в трех раундах. В первом, в пятницу, преимущество в свободных заездах осталось за Хаккиненом. Во втором, в субботу, финн, напротив, пропустил пару ощутимых ударов в виде невероятно быстрых кругов Шумахера и оказался в легком нокдауне в виде третьего места в квалификации, в то время как Шумахер и Ирвайн впервые с Гран При Бельгии ’95, где отличился дуэт Бергер-Алези, привели две Ferrari на первую линию стартового поля. И, наконец, третий, решающий раунд - воскресная гонка. Поначалу все выглядело так, будто Scuderia должна была нанести сокрушительный удар по "серебряным стрелам". Во всяком случае, размах был ужасен! Ирвайн выиграл старт, а Шумахер ушел в бой вторым, не пустив вперед Хаккинена. К концу первого круга, после "ошибки" Эдди в шикане, Михаэль уже возглавлял гонку, а его верный оруженосец постепенно тормозил главного конкурента, позволяя немцу увеличивать отрыв. Для бойцов в "красном углу" все складывалось так, что лучше не придумаешь. Но в этом сезоне фортуна ведет странную игру со Scuderia, чередуя головокружительные успехи с обескураживающими неудачами.
Все шло слишком хорошо для Ferrari - так не могло продолжаться долго. И вот Хаккинен совершает свой блестящий маневр. То ли у Ирвайна действительно были проблемы с резиной, то ли он нарочно ехал медленно, но на протяжении нескольких кругов подряд Мика начал всерьез атаковать его позицию. И, наконец, решился на смелое торможение перед шиканой. Он поверил в честность ирландца и в неспособность того к намеренному столкновению. Да и, откровенно говоря, совесть Эдди не подверглась серьезному испытанию, так как свой обгон Хаккинен совершил безупречно. Подлинный же блеск маневру придало то обстоятельство, что, соверши Мика свой обгон кругом позже, он вполне мог проиграть гонку. Это стало понятно, когда после своего первого пит-стопа, проведенного на четыре круга позже, чем это сделал Михаэль, Хаккинен остался лидером. И не хватило тогда Шумахеру какой-то секунды. Именно столько, если не больше, потерял бы Хаккинен, останься он позади Ирвайна еще 4556 метров Нюрбургринга.
Начиная с этого момента, финн уже не уступил лидерства до самого финиша. Хладнокровный Мика блестяще выдержал давление Шумахера, выжимая из своего McLaren ровно столько, сколько нужно было для победы, но не больше, - слишком памятны были для Хаккинена механические проблемы в Имоле, Канаде, Венгрии и Италии. В итоге, теперь для чемпионского титула на Сузуке ему будет достаточно второго места даже в случае победы Шумахера.
А тем временем позади этой схватки титанов за победу в чемпионате разыгралась другая битва, куда менее важная, но в то же время куда более зрелищная. Пилоты Williams, Benetton и Jordan оспаривали между собой пятое место в чемпионате мира, а заодно сражались за честь своих команд. На кону стояло третье место в Кубке конструкторов. Самое интересное, что ближе всего к успеху были те, кому суждено свои команды в следующем году покинуть. Жак Вильнев, благодаря смелой тактике одного пит-стопа, и Ральф Шумахер, благодаря великолепной работе своих механиков в боксах, всерьез претендовали на четвертое и пятое места соответственно. Но канадца подвела заправочная машина, заставившая его повторно вернуться в боксы, а Ральфа Шумахера "притормозили" проблемы с тормозами. Однако оставшиеся претенденты сумели подарить публике незабываемый спектакль. Борьба Френтцена, Физикеллы и Вурца держала в напряжении трибуны на протяжении добрых полутора десятков кругов. Однако сражение здесь шло лишь за два очка.
Что же касается борьбы за титулы - подождем до Гран При Японии. И если судьба Кубка конструкторов уже практически решена, то вопрос о чемпионском титуле остается открытым. Хаккинен получил значительное преимущество, но окажется ли оно решающим, сказать трудно. Особенно, если вспомнить те игры, в которые фортуна играет в этом сезоне с McLaren.
Артем Бунин