Гоночные недели перед Дайтоной 500 всегда очень насыщенные. Зрители довольны, а для команд это дополнительные затраты на запчасти и запасные машины. В первой же квалификационной дуэли Гиллиланд мастерски устранил Монтойю, а на последнем круге гонки была устранена Даника Патрик, которая всю дуэль старалась не ввязываться ни в какие неприятности. Обе машины были сильно повреждены, а это значит, что в Дайтоне 500 им предстояло стартовать на запасных машинах и с последних рядов.
Но сначала, в субботу, состоялась гонка серии Нэйшенвайд. Поул там сенсационно выиграла Даника Патрик. Это стал первый поул в ее карьере в серьезных гонках. Она также стала всего второй женщиной, которая сумела завоевать поул позицию в гонках Наскар. Ее круг был действительно отменный и никакие гораздо более опытные пилоты, выезжавшие после нее, не смогли пройти его лучше.
В гонке опять рулили тандемы, хотя гонщикам и приходилось сложнее, чем раньше, чтобы удержаться в паре. В начале гонки Даника немного полидировала, с ней работал ее напарник и босс – Дэйл Эрнхардт-мл.. Затем вся гонка состояла из довольно интересной борьбы между тандемами, которые то образовывали пак, то отрывались друг от друга. Были небольшие аварии и кошены. В целом все было намного интереснее, чем в обычной гонке Нэйшенвайда. Даника работала с разными гонщиками, в том числе с другим своим боссом – Тони Стюартом, которых она несколько раз выталкивала на лидирующие позиции. В такой гонке можно только что быть впереди, и тут же оказаться на последних позициях. И вот, когда Даника снова была позади, с ней решил поработать Коул Витт, молодой напарник по команде. Но он так неудачно начал выталкивать Данику, что отправил ее в стену. Данике пришлось заезжать в гараж на ремонт. Она была очень расстроена, потому что проводила отличную гонку.
Заезд тем временем продолжался, за победу боролись Курт Буш и его помощник в тандеме брат Кайл, Тони Стюарт, Логано, Бейн, Стенхаус и Кейси Кейн. Но перед последним поворотом Кайл начал творить что-то странное, ушел из тандема, Курт попытался задержаться наверху, его занесло, и начался хаос! Посмотрите сами, это был потрясаяющий финиш. Лидеры самоустранились, а гонку выиграл Джеймс Бушер, спокойно ехавший на 8-м месте.
Теперь надо бы рассказать про главную гонку уикенда – Дайтону 500. Надо бы, но на самом деле про саму гонку рассказывать почти нечего. Из-за дождя гонку перенесли с воскресенья сначала на полдень понедельника, а потом на ночь. В итоге Джон Сина не смог дать старт, ему пришлось уехать на съемки Monday Night RAW. Новые правила сработали против зрелищности гонки: гонщики не могли работать в тандемах, не могли ехать в близком паке и делать бамп-драфтинг, рестрикторного драфта не было совсем. Иногда пара гонщиков отрывалась, но тут же возвращалась обратно. В итоге все выстроились в некое подобие паровозика, которые раздваивался к концу. А некоторые особо хитрые гонщики (в том числе #1 и #42) вообще ехали в небольшой «колбасе» позади лидирующей группы комфортно отставая на 6 секунд. Но это их не спасло. В общем, в середине гонки стало ясно, кто станет победителем. По иному и быть не могло. Есть только один гонщик, победа которого является залогом скучной гонки – Мэтт Кенсет.
На первом круге гонки произошла досадная авария, которая вывела из строя сразу нескольких претендентов. Эллиот Сэдлер развернул Джимми Джонсона в стену, а тот уже в свою очередь собрал Курта Буша, Данику Патрик и Тревора Бейна, победителя Дайтоны 500 2011. Даника еще умудрилась сделать интересный финт и просочиться между двумя машинами, не задев их, когда вылетела после удара на траву. Комментаторы были в восторге от ее маневра. Все эти машины отправились в гараж. И, хотя Бейн и Даника потом выехали снова, они уже проигрывали слишком много кругов, чтобы за что-то бороться. На финише тоже была пара крупных аварий, что, тем не менее, не помешало победить Кенсету.
Но эта Дайтона запомнится совсем другим – страшно зрелищной аварией Хуана-Пабло Монтойи. Во время кошена на 40-м круге Монтойя два раза посетил боксы, жалуясь на вибрации в задней части машины при переключении передач. Команда ничего не нашла и выпустила его догонять пелетон. И, когда он проезжал прямо около турбо-сушилки трэка, его машину развернуло и отправило прямой наводкой в эту сушилку. Он врезался прямо в двигатель самолета, топливо взорвалось, скрыв на мгновение обе машины в огненном шаре. Машину #42 отбросило вниз, и она застыла на траве. Хуан, хромая, выбрался из останков машины. Водителя сушилки тоже достали довольно быстро. А авиационное топливо тем временем выливалось из бака сушилки на трэк. Стекая вниз по бэнкингу, оно загорелось. Тушение и уборка повреждений заняло 2 часа. Гонка была остановлена красными флагами. Это чудо, что Монти и водитель сушилки не пострадали. Хуан немного повредил ногу, тормозя до последнего. Но к гонке в Финиксе все должно пройти.
Команда разобралась с причиной аварии после того, как останки машины были доставлены на базу – поломка крепления задней подвески.
МакМюррей, кстати, тоже не доехал до финиша, в конце гонки у него сдулась шина, и это послужило причиной одного из биг-ванов. Ганасси заработал дубль.
Но главным неудачником гонки можно считать Джимми Джонсона, мало того, что он сошел в самом начале, так его еще и наказали за несоответствие машины регламенту. Перед квалификацией Наскар обнаружил какие-то несоответствия в задней части машины. Причем судьи посчитали их настолько серьезными, что крю-чиф Чад Кнаус был отстранен от участия в гонках на шесть недель, а у Джимми Джонсона вычли 25 очков. Таким образом, он идет на последнем месте в Чемпионате и у него -23 очка. Команда утверждает, что на этом шасси ничего кроме краски не меняли вот уже два года, именно на нем Джимми выиграл Талладегу прошлого года. Рик Хендрик вполне резонно спрашивает, почему Наскар ничего не заметил раньше, если там были нарушения. Хендрик будет подавать апелляцию.
Подводя итоги Дайтоны 500 можно сказать, что гонка стала большой неудачей новых правил для рестрикторных гонок. Лучше вернуть все к той ситуации, которая была в осенней Талладеге 2011. Иногда лучше не вмешиваться в процесс.
